A Los alimentos modernos pueden Parece sencillo: un recipiente metálico, un extremo sellado y un producto alimenticio que puede permanecer estable durante meses o años.
Llegar a ese punto requirió más de un siglo de cambios en la conservación de alimentos, la metalurgia, el sellado, el procesamiento térmico y la producción industrial.
El enlatado no comenzó con la lata de metal. Comenzó con un problema mucho más básico: ¿cómo evitar que los alimentos se echen a perder cuando no existe la refrigeración?
1. Conservación de alimentos antes del enlatado
Antes de la invención del enlatado, la gente recurría a métodos como el secado, el salado, el ahumado, el encurtido y la fermentación. Estos métodos funcionaban, pero tenían sus limitaciones.
A menudo alteraban el sabor y la textura de los alimentos. Algunos métodos funcionaban bien con la carne, pero no con las verduras o la fruta. El tiempo de conservación también podía variar.
Esto resultaba especialmente difícil para los ejércitos y los barcos. Los viajes largos requerían alimentos que pudieran conservarse durante el transporte sin depender de un suministro local de productos frescos. Este problema práctico propició el desarrollo de la conserva.
2. De botellas de vidrio a latas de metal
2.1 Nicolas Appert y el primer proceso de enlatado
En 1795, el gobierno francés ofreció un premio a quien ideara un método práctico para conservar los alimentos destinados a soldados y marineros.
El fabricante de alimentos francés Nicolas Appert pasó años experimentando con diferentes métodos. Su proceso final resultó sorprendentemente similar a la lógica básica del enlatado que se utiliza hoy en día.
Colocaba los alimentos preparados en botellas de vidrio, las sellaba con corchos y las calentaba en agua caliente o hirviendo. Este proceso prolongaba la vida útil de la carne, las verduras, la fruta, la leche y otros alimentos.
Appert desconocía la existencia de las bacterias. El trabajo de Louis Pasteur sobre los microorganismos aún tardaría décadas en publicarse. Appert creía que la principal razón por la que el método funcionaba era que el aire no entraba en contacto con los alimentos.
Su explicación era incompleta, pero el proceso en sí era correcto: calentar la comida, cerrar el recipiente y evitar que se contamine de nuevo.
En 1809, los experimentos de Appert habían demostrado su éxito. Recibió el premio del gobierno francés y publicó su método de conservación en 1810.fuente)
2.2 Peter Durand traslada Canning al metal
El siguiente cambio importante se produjo ese mismo año.
En 1810, el comerciante británico Peter Durand recibió una patente para la conservación de alimentos en recipientes de vidrio, cerámica, hojalata u otros materiales adecuados. Su principal contribución a la historia de la conserva fue el uso de recipientes de hojalata.
La hojalata era hierro recubierto con una fina capa de estaño. En comparación con las botellas de vidrio, ofrecía algunas ventajas evidentes: era más difícil de romper, más fácil de transportar y más adecuada para uso militar y marítimo.
Por lo tanto, la distinción es importante: Appert desarrolló el proceso de conservación. Durand ayudó a que ese proceso evolucionara hacia el envase metálico que hoy conocemos como lata de alimentos.
Bryan Donkin y John Hall utilizaron posteriormente la patente de Durand y establecieron una de las primeras empresas de enlatado comercial en Inglaterra. Para 1813, los alimentos en conserva envasados en latas de hojalata se suministraban al ejército británico y a la Marina Real.
3. Cómo se fabricaban las primeras latas de comida
Las primeras latas no se parecían en nada a los envases ligeros que se fabrican en las líneas de producción modernas.
Las láminas de hojalata se cortaban a mano. Los trabajadores doblaban piezas rectangulares alrededor de moldes cilíndricos, soldaban las costuras laterales y unían los extremos. A menudo, la comida se introducía por una pequeña abertura en la parte superior. Luego, se soldaba una tapa metálica aparte sobre el orificio.
Fue un trabajo lento.
Incluso un hojalatero experto podría fabricar solo unas diez latas al día. La soldadura también presentaba problemas prácticos, como residuos y una calidad de sellado inconsistente.
Las latas también eran gruesas. Los primeros usuarios solían abrirlas con cuchillos, cinceles u otras herramientas pesadas. Las herramientas específicas para abrir latas aparecieron mucho más tarde.
Esa brecha dice mucho sobre los inicios del enlatado. El primer problema de ingeniería fue conservar los alimentos. La comodidad para el consumidor llegó más tarde.fuente)
4. Los alimentos enlatados se convierten en una industria.
Durante el siglo XIX, los alimentos enlatados dejaron de utilizarse exclusivamente para el ejército y la marina.
La industria conservera se extendió por Europa y Estados Unidos. La demanda aumentó durante las exploraciones de larga distancia, la expansión hacia el oeste y las guerras. Los soldados que se familiarizaron con los alimentos enlatados durante su servicio militar a menudo continuaron comprándolos al regresar a casa.
Pero la creciente demanda creó otro problema: las latas ya no podían seguir fabricándose a mano.
En 1883, Norton Brothers desarrolló una máquina semiautomática para fabricar cuerpos de latas que formaba y soldaba mecánicamente las costuras laterales. Según la historia de la industria, la producción aumentó de aproximadamente diez latas hechas a mano por trabajador al día a unas 2500 latas por hora con el nuevo equipo. Una década después, las máquinas podían alcanzar unas 6000 latas por hora.
Esto cambió la economía de los alimentos enlatados.
La fabricación de latas se convirtió en una industria manufacturera especializada, en lugar de ser simplemente otra operación dentro de una fábrica de conservas. Al mismo tiempo, las fábricas de alimentos introdujeron cintas transportadoras, llenadoras, lavadoras, cortadoras, peladoras y otros equipos de procesamiento.
La lata y la línea de procesamiento de alimentos se estaban desarrollando a la par.
5. De tapas soldadas a costuras dobles
Uno de los mayores cambios en construcción de latas venía con la lata abierta por arriba, o "higiénica".
Las latas antiguas con tapa y orificio requerían soldadura en varios puntos. Se soldaba la costura lateral. Se soldaba la base. Después de llenarlas, también había que cerrar la abertura superior con soldadura.
El diseño de boca abierta modificó el proceso de llenado. Los alimentos podían introducirse por todo el diámetro de la lata. El extremo se fijaba mecánicamente.
A finales de la década de 1890, las mejoras en los compuestos de sellado y los equipos de doble costura hicieron que este tipo de lata fuera comercialmente viable. La doble costura pliega mecánicamente la brida del cuerpo de la lata y el borde curvado del extremo para formar una junta multicapa hermética.
El proceso era más rápido, más uniforme y más adecuado para la producción automatizada. Para la década de 1920, el antiguo diseño de agujero y tapa había desaparecido en gran medida de la fabricación convencional de latas.
6. Cuando la ciencia se puso al día con el proceso.
Appert descubrió la conserva mediante la experimentación. La explicación científica llegó más tarde.
El trabajo de Pasteur en el siglo XIX demostró que los microorganismos eran los responsables del deterioro de los alimentos. Esto cambió la concepción del enlatado. El objetivo ya no era simplemente eliminar el aire. El proceso debía aplicar suficiente calor, mantener un sellado hermético y prevenir la recontaminación.
El procesamiento a presión también se volvió cada vez más práctico para las conserveras comerciales. Los primeros conceptos de esterilización a presión surgieron a mediados del siglo XIX, mientras que las autoclaves industriales posteriores permitieron a los procesadores un mayor control sobre la temperatura y la presión. Esto fue especialmente relevante para los alimentos de baja acidez, donde la temperatura del agua hirviendo por sí sola no siempre es suficiente para un procesamiento seguro.
Las normas de seguridad alimentaria se sistematizaron a principios del siglo XX. Los brotes de botulismo relacionados con alimentos enlatados comercialmente en 1919 y 1920 impulsaron a la industria a adoptar procesos de tiempo y temperatura científicamente establecidos, en lugar de basarse principalmente en la experiencia.
En ese momento, el enlatado ya no era solo una técnica de conservación. Se había convertido en un proceso térmico controlado.fuente)
7. La lata de comida metálica moderna toma forma.
La alimentación del siglo XX evolucionó a través de muchos pequeños cambios de ingeniería, en lugar de un único invento.
La hojalata se volvió más delgada y uniforme gracias a las mejoras en la tecnología de laminación y recubrimiento del acero. Los recubrimientos internos protectores permitieron envasar alimentos que, de otro modo, podrían reaccionar con el metal o corroerlo. Esto amplió la gama de productos que podían envasarse de forma segura en recipientes metálicos.
La construcción de las latas también cambió. En muchas latas de tres piezas, la soldadura por resistencia eléctrica sustituyó gradualmente a las uniones laterales soldadas tradicionales. Paralelamente a los diseños de tres piezas, se desarrollaron las latas de dos piezas, con cuerpo y base fabricados a partir de una sola pieza de metal. Ninguna de las dos estructuras sustituyó por completo a la otra; siguen adaptándose a diferentes productos y dimensiones de envase.
Los extremos de fácil apertura solucionaron otro problema que existía desde los primeros envases de hojalata pesada: la apertura del propio envase. Para entonces, la secuencia de ingeniería básica ya estaba completa.
La historia de los alimentos enlatados comenzó con una botella de vidrio y un experimento de conservación. La lata de metal llegó después. Luego vinieron la fabricación mecanizada de la carcasa, las costuras dobles, el procesamiento térmico controlado, los recubrimientos protectores, las costuras soldadas y los sistemas de apertura más fáciles.
La lata de comida que todos conocemos en los estantes de los supermercados es el resultado de esos cambios que se han ido acumulando a lo largo de más de dos siglos.
Pony Ma | Director ejecutivo
Con 25 años Con experiencia en embalajes metálicos, nos dedicamos a proporcionar soluciones de embalaje sostenibles mediante tecnologías innovadoras de aluminio. Y comparto regularmente información sobre innovación en materiales y estrategias de abastecimiento global para ayudar a las marcas a mantenerse competitivas.
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